二十世纪是音乐史上乐种风格最多元也最歧异、纷杂的一百年，同时它也是音乐史上音乐品味变化最快，快到让许多人无法适应的年代。二十世纪承接了十九世纪绵亙了将近百年的浪漫乐风，也同时拥抱了开始於十九世纪末，延续到二十世纪初的印象乐派；在这同时，现代乐派也早已在十九世纪最后十年间萌芽，由史特拉汶斯基和荀白克等人率先发难，推翻西方音乐先前三百年的美学基础，将规律的节奏、和谐的合声全都拋到脑后，标榜著真正属於工业时代，扬弃啟蒙时代以来所崇尚的单一美学标準。
这样古今并陈的年代，有拉赫曼尼诺夫、艾尔加、罗德利果这样以旋律动听，和声迷人的标準创作的作曲家；也有向工业和敲击取材的普罗高菲夫、以及向东方音乐借镜的德布西、拉威尔；延著这个发展，在法国很快地在二零年代就出现新一波的反动势力，一群以推翻印象派和声为理念的作曲家，自称「法国六人组」出现了，但随著二次世界大战来到，欧洲旧有的美学信念被粉碎，战后新一代作曲家拥抱新的科技和工业文明，迎接了另一种新声音，德国、法国和义大利不再是出产作曲家的主要国家，音乐核心国的地位旁落，由苏联、波罗的海三小国、波兰、美国等国训练的作曲家开始在国际乐坛闯出名声，卢托史拉夫斯基、葛瑞兹基、佩尔特、武满彻、顾拜杜琳娜、亚当斯、柯普兰、葛拉斯、盖西文等人纷纷出线，共同编织了二十世纪繁复多样的音乐样貌。